Há décadas que é possível ir de um lugar distante para outro num espaço de tempo relativamente curto, não só de avião, mas também de comboio. No entanto, não se trata de comboios comuns, para os quais a tecnologia limitada não permite velocidades suficientemente elevadas, mas sim de comboios modernos de alta velocidade que utilizam o princípio dos ímanes. Por este motivo, são também designados por comboios magnéticos ou, abreviadamente, maglev. Este tipo de transporte funciona em muitos países desenvolvidos, mas também em países menos desenvolvidos, como a China. Em termos de relação preço/desempenho, são um meio de transporte económico e, ao mesmo tempo, seguro e eficiente.
Tecnologia
A principal razão pela qual os caminhos-de-ferro magnéticos são mais rápidos do que as máquinas convencionais é a tecnologia. A levitação magnética baseia-se no princípio de que o comboio não entra em contacto com os carris, pelo que não há fricção. Consequentemente, os comboios convencionais, que têm de “sentar-se” em carris normais, não podem atingir velocidades mais elevadas, mesmo com motores modernos. Os comboios magnéticos têm também vantagens aerodinâmicas. Na prática, isto significa que a resistência ao vento durante a circulação é muito inferior à normal.
Velocidade
A velocidade dos comboios magnéticos depende, naturalmente, do tipo. Os mais antigos são, logicamente, um pouco mais lentos do que os mais recentes. No entanto, podem ser muito rápidos. A velocidade mais elevada jamais registada foi a do comboio japonês JR, que atingiu 581 km/h em 2003. Deve acrescentar-se, no entanto, que se tratou de um ensaio em vias especiais que não são normalmente utilizadas. Naturalmente, no modo normal, com passageiros a bordo, não é possível atingir este nível de velocidade. Isto também se deve a razões de segurança.
Tecnologia antiga
A tecnologia dos carris magnéticos não é certamente nova. Pelo contrário, as almofadas magnéticas no transporte ferroviário já foram postas em prática no início dos anos 60 pelos japoneses, que desenvolveram o primeiro caminho de ferro de levitação magnética do mundo. Desde então, os japoneses continuam a ser o líder absoluto neste domínio, apesar da concorrência de empresas francesas, americanas e, sobretudo, chinesas
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